Quando um submarino soviético, transportando ogivas nucleares, afundou no norte do Pacífico em 1968, a CIA embarcou num projeto enormemente ambicioso para recuperá-lo.
Para manter tudo em segredo, a agência recorreu à ajuda de Howard Hughes, que forneceu cobertura à agência, sob o disfarce de que a atividade no fundo do oceano fazia parte da exploração mineira da sua empresa.
O projeto da CIA, chamado Projeto Azorian, que durou seis anos, é um dos episódios da nova série da Netflix chamada Espiões em Ação, que analisa algumas das operações de espionagem mais notórias da história.
A agência está a colaborar com o produtor da série, a Big Media, lançando frequentemente nova luz sobre operações da era da Guerra Fria e mais recentes que envolvem riscos e segredos semelhantes aos da operação Argo, enquanto certos detalhes ainda permanecem classificados.
Outros episódios exploram a intriga em torno da tentativa de assassinato do Papa João Paulo II em 1981 e outra em 2001 para infiltrar uma equipa da CIA no Afeganistão após o 11 de setembro.
Após o submarino soviético desaparecer, os EUA encontraram a secção do submarino a três milhas abaixo da superfície do oceano, cerca de 1.800 milhas a noroeste do Havai, embora os detalhes exatos de como foi descoberto permaneçam classificados.
A ideia básica da operação era usar uma garra mecânica grande para agarrar o casco do submarino e levantá-lo através de um sistema hidráulico. Isso envolveu a construção de um navio para a missão, o Hughes Glomar Explorer, com a cobertura de que fazia parte da pesquisa de mineração no fundo do mar da empresa do bilionário para nódulos de manganês.
A CIA descreve o projeto para recuperar o submarino da seguinte forma: "Imagine estar no topo do Empire State Building com um gancho de 2,4 metros numa corda de aço com 2,5 cm de diâmetro. A sua tarefa é abaixar o gancho até à rua abaixo, pegar um carro compacto cheio de ouro e levantar o carro de volta ao topo do prédio. Além disso, o trabalho tem que ser feito sem que ninguém perceba."
Os soviéticos não sabiam a localização do submarino e, como é mostrado no episódio, os funcionários do governo deles realmente não acreditavam na ideia de que os EUA empreenderiam um esforço tão caro e incerto para recuperá-lo.
Robert Wallace, que serviu 33 anos como oficial de operações e executivo sénior da CIA, disse: "Todo serviço de inteligência no mundo tem como um dos seus requisitos permanentes entender o máximo possível das capacidades militares de outros países. A existência de submarinos, e especialmente submarinos nucleares, de ambos os lados e para todas as partes, torna-se realmente um requisito prioritário."
Wallace, que aparece na série, disse que a capacidade nuclear dos mísseis e os detalhes técnicos relacionados com a sua manutenção e operação "seriam de ouro para o governo americano."
Spy Ops contou com imagens de arquivo, incluindo algumas do explorador no mar, bem como recriações e efeitos especiais para representar a operação.
Jon Loew, cofundador e presidente da Big Media, que atua como produtor executivo de Spy Ops, disse: "Estamos a viver num momento em que é difícil discernir facto de ficção, e as pessoas recebem muitas histórias, muitas coisas para pensar sobre as nossas agências de espionagem, sobre o nosso governo, sobre o nosso mundo hoje. E acho que é realmente importante destacar as missões bem-sucedidas da CIA e de outras organizações que estão a trabalhar para nos proteger, e fazê-lo num formato documentário objetivo como o nosso.".
O episódio do Projeto Azorian examina uma missão que deixou as pessoas "em choque e descrença de que algo tão audacioso e avançado pudesse ser feito, tudo enquanto trabalhava abaixo do radar e disfarçado e sem ser exposto até após a missão inicial."
Depois que o submarino soviético desapareceu, a equipa dos EUA encontrou a secção do submarino, mas quando era içada e estava cerca de metade do caminho até ao navio, cerca de 2/3 dela se partiu e afundou de volta ao fundo do mar. A equipa do Glomar conseguiu recuperar o que restou do submarino. Grande parte do que foi recuperado permanece classificado, com muitos relatórios ao longo dos anos sobre o que foi recuperado, incluindo um livro e um relatório da NPR que afirmava que foram encontrados dois torpedos nucleares.
Uma causa suspeita da quebra foi que alguns dos braços da garra do Glomar se quebraram. No imediato, Wetmore disse: "claro, a primeira coisa é, 'por que isso aconteceu?' e [as pessoas] começam a apontar o dedo e isso não foi produtivo. Nós garantimos que, pelo menos se tivéssemos algo, iríamos até o fim para provar que a engenharia funcionava.".
Os corpos de seis membros da tripulação foram recuperados e receberam um enterro militar formal no mar. Essa cerimónia foi filmada e as imagens foram eventualmente apresentadas ao presidente russo Boris Yeltsin em 1992.
Planos estavam em andamento para outra tentativa de recuperação, mas o projeto foi exposto no início de 1975, quando o Los Angeles Times publicou um relatório sobre ele. Numa reviravolta estranha na história, no ano anterior houve uma invasão nos escritórios da Hughes em Los Angeles, com ladrões a roubar documentos secretos que ligavam o bilionário e a sua empresa à operação. Repórteres começaram a investigar a invasão e outros rumores, mas então o diretor da CIA na época, William Colby, conseguiu fazer com que alguns meios de comunicação adiassem a publicação da história.
Cardwell disse: "Quando o primeiro relatório saiu no Los Angeles Times, havia muitos erros nele, e na época achamos que poderíamos conseguir superar a tempestade porque estávamos bem encaminhados para reconstruir um veículo de captura reconstruído sob o programa Matador para voltar e pegar a peça que foi deixada cair. Estávamos cerca de 95% confiantes de que essa operação teria sido completamente bem-sucedida... Sabíamos exatamente o que estávamos buscando e quanto pesava." Ele disse que quando o lendário jornalista de Washington Jack Anderson manifestou-se com uma história mais precisa e os soviéticos colocaram um navio no local, "isso foi praticamente o golpe de misericórdia de toda a história, pelo menos do meu ponto de vista.".
Wetmore disse: "Mesmo se tivéssemos tentado [novamente], acho que os russos estariam em algum lugar por perto. Eles estavam lá observando tudo o que estávamos a fazer o tempo todo. Acho que isso foi um testemunho, primeiro da história de capa e segundo, da audácia.".
A missão total custou entre US$ 300 milhões e US$ 400 milhões, ou cerca de US$ 2 mil milhões hoje em dia. Isso é um preço alto, mas aqueles envolvidos ainda acreditam que valeu a pena. O Museu da CIA em Langley, VA apresenta uma secção sobre o Projeto Azorian, incluindo um modelo recentemente desclassificado dos destroços do submarino soviético usado no planeamento da operação, bem como restos de manganês e uma cópia em tamanho de póster da história do Los Angeles Times. Cardwell e Wetmore, que também aparecem no episódio, juntaram-se a Wallace numa tour esta semana.
A exposição enfatiza como a agência trabalhou com a indústria privada para realizar missões.
Wetmore observou que a Sociedade Americana de Engenheiros Mecânicos reconheceu a missão como uma "conquista de engenharia mecânica marcante". "Não foi desperdício de dinheiro. Era possível e funcionou", disse ele.
Wetmore disse: "Explicaram-me que a inteligência e a estimativa e o palpite e a análise são realmente um castelo de cartas, e ocasionalmente você precisa de uma verdade. E isso seria uma verdade incrível. Acho que aprendemos coisas apenas da metalurgia no casco.".
Cardwell disse: "Muitas pessoas agora vão dizer que qualquer dinheiro gasto em algo é arriscado e um desperdício. Discordo de tal coisa. Precisamos de organizações como a CIA, a NSA, a DIA e assim por diante, para realmente se esforçarem e irem além do que é a sabedoria convencional e tentar resolver problemas de inteligência importantes.".
Como observa o Museu da CIA, o projeto levou ao que se tornou uma resposta padrão da agência. Depois que o projeto foi exposto, a Rolling Stone fez um pedido da Lei de Liberdade de Informação para obter detalhes. A agência então criou a frase "nem confirmamos nem negamos", conhecida como a resposta Glomar.
"Segredos numa sociedade aberta são realmente complicados", disse Wallace. "Gosto de pensar neles como radioativos, e penso neles como radioativos no sentido de que há alguns elementos radioativos que se degradam em poucos segundos, e há alguns elementos radioativos que não se degradam por décadas. E acho que os segredos de inteligência são um pouco análogos a isso. Alguns de nossos segredos queremos manter para sempre. Muitos dos nossos segredos degradam-se rapidamente. E acho que esta história, Azorian, é uma que merece ser contada.".
